Medical Mission International herstelt gezichten en verandert levens overal ter wereld. Elk jaar sponsort MMI medische teams die operaties uitvoeren bij kinderen die zijn geboren met een hazenlip, een genetische geboorteafwijking die leidt tot een opening in de lip en/of het gehemelte. De MMI-operaties worden elk jaar in meerdere landen gratis uitgevoerd bij arme kinderen met deze akelige handicap. Medical Mission International heeft teams naar de Filipijnen, de Democratische Republiek Congo, Kameroen, Ecuador, Ethiopië, Zimbabwe en Zambia gestuurd.
De operaties doen veel meer dan alleen het uiterlijk herstellen. Een hazenlip kan leiden tot grote medische problemen en spraakproblemen. De vervorming wordt in veel landen gezien als een vloek en kinderen worden gemeden, mogen niet naar school en gezinnen worden te schande gemaakt en buitengesloten door hun dorp.
‘Kinderen die met een hazenlip worden geboren, zijn verder normaal. Door middel van een operatie herstellen wij het vermogen van een kind om de taal te leren, om woorden duidelijk uit te spreken, om naar school te gaan, om normaal te kunnen slikken en eten en om niet te worden uitgestoten door de maatschappij,’ zegt dr. Joseph Clawson, die namens MMI al jaren lang de leiding heeft over medische teams in ontwikkelingslanden.
Bij een recente missie in Zambia werd een groep kinderen met een hazenlip in de leeftijd van zeven tot dertien jaar met de bus gebracht voor een operatie. Clawson zegt dat een van de moeders naar hem toekwam, nadat de lip van haar zoon was hersteld. Met tranen in haar ogen uitte ze haar dankbaarheid dat haar zoon zich niet langer hoefde te verstoppen voor andere kinderen en de gemeenschap.
Dr. Clawson is gespecialiseerd in gezichtsreconstructie en voert deze operaties al gedurende zijn hele loopbaan als arts uit. Hij zegt dat hij is gestopt met het tellen van het aantal hazenlipoperaties dat hij heeft uitgevoerd nadat hij er 3000 had gedaan.
Het is ideaal om kinderen met een hazenlip te opereren als ze jong zijn. ‘Het verschil in litteken wanneer een kind jonger is dan twaalf weken, is erg groot. Dan is het amper te zien,’ zegt Clawson. Maar hij zegt dat er bij operaties van jonge patiënten wel een goede verzorger nodig is die betrokken is bij het herstelproces, evenals een kandidaat die voldoet aan de screeningscriteria, zoals bloedbeeld, voedingstoestand en lichaamsgewicht. Veel landen in Afrika en de derde wereld beschikken niet over de medische infrastructuur om baby's vroeg in hun leven te kunnen opereren en families hebben geen financiële middelen voor andere alternatieven. Het gevolg is kinderen en volwassenen die hun hele leven lang lijden.
Clawson herinnert zich een van de meest gedenkwaardige MMI-patiënten van een Afrikaanse missie. De man heette Freddy, was dertig jaar oud en had een sterk vervormde hazenlip. ‘Hoewel we een tolk hadden, kon niemand verstaan wat hij zei,’ vertelt Clawson. ‘Ik heb zijn lip hersteld. Het volgende jaar kwam hij terug. Zijn taal was sterk verbeterd. Ik heb zijn gehemelte geopereerd. Na de operatie legde hij uit dat er een vrouw in zijn dorp was met wie hij wilde trouwen, maar hij had een bruidsschat van zes koeien nodig. Wij hebben allemaal tien dollar per persoon bijgedragen, wat genoeg was voor de zes koeien, hebben wat nieuwe kleding voor hem gekocht en hebben hem naar huis gestuurd,’ zegt Clawson.
Het kan lastig zijn om alle onderdelen van elke missie te coördineren, zoals het verzegelen en verpakken van alle goederen, farmaceutische middelen, geneesmiddelen, hechtingen, wondverbanden en het verpakken van alle instrumenten, zoals voorhoofdslampen. ‘We moeten ook rekening houden met het voltage in de verschillende landen en de plaatsen waar we de operaties uitvoeren. Er is enorm veel papierwerk. We moeten zorgen dat we alle goederen in elk land door de douane krijgen,’ zegt hij. ‘Daarom zijn onze contactpersonen in elk land van groot belang en moeten ook de overheid en teams van ziekenhuisbeheerders ter plaatse erbij worden betrokken.’
Bij één missie naar Ecuador kreeg het team, na het opzetten en beginnen van het screeningsproces, van lokale autoriteiten die niet meewerkten, te horen dat de missie was afgeblazen. Dr. Clawson pakte de telefoon en probeerde de president van Ecuador te bereiken. Het lukte hem om de vrouw van de president te spreken te krijgen en hij vertelde dat het medische team in Ecuador was om gratis hazenlipoperaties uit te voeren. ‘De vrouw van de president stuurde toen een fax met instructies om ons onder te brengen en om ons toe te staan door te gaan met onze missie,’ zegt Clawson. ‘Logischerwijs maakte dat een einde aan alle problemen die we ondervonden,’ vertelt hij.
Volgens Doug Kendrick, programmadirecteur van MMI, zijn deze levens veranderende operaties een belangrijk onderdeel van de liefdadigheidsmissie. ‘Geen enkel kind mag onderwijs worden geweigerd of worden gemeden vanwege een lichamelijke afwijking,’ zegt hij. ‘Het geeft voldoening om de verandering in het leven van deze kinderen te zien en om te weten dat ze nu hoop hebben op een betere toekomst,’ aldus Kendrick. ‘We zijn al onze MMI-donateurs en -partners dankbaar die deze kinderen een reden geven om te lachen.’
