Medical Mission International verandert gezichten en levens over de hele wereld. Elk jaar sponsort MMI medische teams die operaties uitvoeren bij kinderen die geboren zijn met een hazenlip en/of gespleten gehemelte, een genetische afwijking die een opening in de lip en/of het gehemelte veroorzaakt. De operaties doen veel meer dan alleen het cosmetische uiterlijk herstellen. Een hazenlip en gespleten gehemelte kunnen ernstige medische en spraakproblemen veroorzaken. In veel landen wordt deze misvorming als een vloek beschouwd, waardoor kinderen worden gemeden, geen onderwijs krijgen en hun families worden beschaamd en uitgesloten door hun dorp.
“Kinderen die geboren worden met een hazenlip en gespleten gehemelte zijn verder volkomen normaal. Door middel van een operatie herstellen we het vermogen van een kind om taal te leren, woorden duidelijk uit te spreken, naar school te gaan, normaal te slikken en te eten, en niet door de samenleving te worden buitengesloten”, aldus Dr. Joseph Clawson, die al vele jaren namens MMI medische teams naar ontwikkelingslanden leidt.
De operaties worden elk jaar in meerdere landen uitgevoerd en zijn gratis voor arme kinderen met deze ernstige handicap. Tot nu toe heeft MMI teams gestuurd naar de Filippijnen, de Democratische Republiek Congo, Kameroen, Ecuador, Ethiopië, Zimbabwe en Zambia.
Tijdens een recente missie in Zambia werd een groep kinderen van zeven tot dertien jaar met een hazenlip en een gespleten gehemelte per bus naar de operatie gebracht. Clawson vertelde dat een van de moeders naar hem toe kwam nadat de lip van haar zoon was gerepareerd. Met tranen in haar ogen sprak ze haar dankbaarheid uit dat haar zoon zich niet langer hoefde te verstoppen voor zijn leeftijdsgenoten en de gemeenschap.
Dr. Clawson is gespecialiseerd in gezichtsreconstructie en heeft deze operaties gedurende zijn hele carrière als arts uitgevoerd. Hij zegt dat hij is gestopt met het tellen van het aantal operaties aan hazenlippen en gespleten gehemeltes toen hij de 3000 gevallen bereikte.
Het is ideaal om een kind met een hazenlip en een gespleten gehemelte te opereren wanneer het nog jong is. “Het verschil in litteken wanneer een kind jonger is dan twaalf weken is aanzienlijk. Het is nauwelijks zichtbaar”, aldus Clawson. Hij zei echter dat het uitvoeren van een operatie bij jonge patiënten een responsieve verzorger vereist, die betrokken is bij het herstelproces, evenals een kandidaat die voldoet aan de evaluatie- en screeningcriteria, waaronder bloedonderzoek, voedingsgezondheid en lichaamsgewicht. Veel landen in Afrika en de ontwikkelingslanden beschikken niet over de medische infrastructuur om operaties bij zuigelingen in een vroeg stadium uit te voeren en gezinnen hebben niet de financiële middelen om andere alternatieven te zoeken. Het gevolg is dat adolescenten en volwassenen hun hele leven lijden.
Clawson herinnert zich een van de meest memorabele MMI-patiënten uit een Afrikaanse missie. Een man genaamd Freddy, die dertig jaar oud was en een ernstig misvormde hazenlip en gespleten gehemelte had. “Ondanks de aanwezigheid van een tolk kon niemand een woord verstaan van wat hij zei”, herinnert Clawson zich. "Ik heb zijn lip gerepareerd. Het jaar daarop kwam hij terug. Zijn taalvaardigheid was sterk verbeterd. Ik heb zijn gehemelte geopereerd. Na de operatie vertelde hij dat er in zijn dorp een vrouw was met wie hij wilde trouwen, maar dat hij daarvoor een bruidsschat van zes koeien nodig had. We legden elk tien dollar in, genoeg voor de zes koeien, kochten wat nieuwe kleren voor hem en stuurden hem op weg", aldus Clawson.
Het kan een hele uitdaging zijn om alle onderdelen van elke missie te coördineren, zoals het veiligstellen en inpakken van alle benodigdheden, medicijnen, hechtingen, verbandmiddelen en het inpakken van alle instrumenten, zoals hoofdlampen. "We moeten ook rekening houden met de elektrische spanning in de verschillende landen en locaties waar we de operaties gaan uitvoeren. Het papierwerk is eindeloos. We moeten ervoor zorgen dat we al onze benodigdheden door de douane van elk land krijgen“, zei hij. ”Daarom zijn onze contactpersonen in elk land van cruciaal belang, waaronder de betrokkenheid van de overheid en de grondteams van ziekenhuisbestuurders."
Tijdens een missie naar Ecuador, nadat het screeningproces was opgezet en gestart, kreeg het team van de niet-meewerkende lokale autoriteiten te horen dat de missie was geannuleerd. Dr. Clawson belde de president van Ecuador op. Hij kreeg contact met de vrouw van de president en legde uit dat het medische team in Ecuador was om gratis operaties aan hazenlippen en gespleten gehemeltes uit te voeren. “De vrouw van de president stuurde een fax met instructies om ons te helpen en ons in staat te stellen onze missie vrijelijk voort te zetten”, aldus Clawson. “Het spreekt voor zich dat daarmee een einde kwam aan alle problemen die we hadden”, herinnert hij zich.
Deze levensveranderende operaties vormen een belangrijk onderdeel van de missie van de liefdadigheidsinstelling. “Geen enkel kind mag onderwijs worden onthouden of worden gemeden vanwege een lichamelijke afwijking”, zegt Ruth Kendrick, programmadirecteur van MMI. “Het is heel bevredigend om de transformatie in het leven van deze kinderen te zien en te weten dat ze nu hoop hebben op een betere toekomst. We zijn al onze donateurs en partners van MMI dankbaar dat ze deze kinderen een reden geven om te glimlachen.”
